自学中举人和进士那是天方夜谭，一怒之下他学起了老乡曹操，改了梦想：他要做一个独霸一方的军阀。
    于是他便丢掉自己塾师的工作，打起包袱去投靠了捻军首领张乐行，做了他的军师，没多久他就发现做“军师”太不来劲，因为他想要自己领军。
    1853年2月，咸丰皇帝的一份诏书，给苗沛霖带来了一个机遇。这个诏书与发给曾国藩的是同一批文件，都是指示地方办团练自保。苗沛霖一寻思，也起了做“练总”。但是搞团练也得有地方政府同意，要登记注册，否则便是聚众谋反的非法武装，会被满门抄斩。苗沛霖找到寿州府知州金光筋，请求取得练兵资格。不知是苗沛霖没有行贿，还是金知府觉得他投靠了捻贼，驳回了苗沛霖的申请。
    苗沛霖被这盆冷水一浇，虽然闷闷不乐，热情却丝毫不减，他二话不说，回到凤台开始私自招兵，反了捻军！
    1856年，一个炎热的夏日，捻军杀到凤台，各路团练都被打得一塌糊涂。苗沛霖是何等机灵的人物，见杆就爬，赶紧打出“御捻”的旗号，大肆招兵买马，通过血缘、师生、亲戚、朋友各种关系，没过多久就拉起了一万人的队伍。这支队伍说白了其实就是苗家军，同族的苗天庆、苗景开、苗熙年、苗长春、苗
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