白莲教经过多次镇压，虽然不断分裂，但对无生老母的遵奉，一直没有变过。
    白莲教的旗帜是在一块白布上用黑笔勾画的一朵白莲花。白莲花以侧上方俯视的角度。花蕊为一个八卦阴阳鱼。周围有九花九叶，象征着东晋高僧释慧远大师与刘遗民等18人在东林寺营建房舍创立莲社。
    南宋高僧茅子元法号慈照。他自称白莲导师。编成《白莲晨朝忏仪》，于南宋绍兴三年在淀山湖创立白莲忏堂。
    起初，白莲教继承了净土宗的衣钵。主张念经忏悔、不杀生、不吃荤，谈佛结社。由于教义浅显，有教无类，深的底层百姓的爱戴，一时间聚落田里，皆乐其妄，白莲教发展速度十分惊人，南宋朝廷因而重视起来。开始打压，以“食菜事魔”的罪名将茅子元被流放到江州（今江西九江）。茅子元到江州后，仍秘密传教。
    元朝末年，土地兼并日益严重，失去土地的农民，变成了流民。生活日益窘迫，这时候又发生了黄河决堤。一时间民不聊生，愤怒的农民揭竿而起。
    这给了白莲教第一次登上历史舞台的机会。
    首先带领白莲教徒抗元的是韩山童和刘福通。
    韩山童的祖父曾因宣传白莲教、烧香聚会而被问罪，在结识刘福通后，二人
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