一统的帝国，诸国世家经过调整，在西汉中期形成了大家族约五个、小家族约二十个的格局，所以古代是“改朝不换代”，不管谁当皇帝，都要用这几个家族的人做官员，所谓“任人唯亲”，“亲”指的就是世家子弟。第一次破坏这情况的人是曹操，他提出“任人唯贤”的口号，招揽平民为官，打压世家势力。但曹操最终失败，他创立的魏国只传了两代，便被司马氏篡权，改魏朝为晋朝，司马氏是世家子弟，世家模式重新恢复。
    真正断了世家命脉的是唐朝，唐太宗确立科举考试制度，以考试成绩作为做官的前提，而不是传统的以世家血统为前提。唐太宗打压世家，是为了避免大权旁落。汉族一贯是扩张性的，但唐代大兴佛教后，便不断受外族侵略。宋代开始流传“佛教兴，国脉弱”的话，认为是引入的印度文化不好，其实与佛教无关，是我们自己的文化衰败了，失去了传承和创造的力量，大唐盛世不过是强撑起的热闹场面罢了。世家的存在，令文化人有了可以自重的余地。明清科举制度，则夺取了文化人的退路，不做官便没有尊严，做了官便没有自由。
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