其壮健而朴实者招募来省，练一人收一人之益，练一月有一月之效”。这就是组建湘军的最初构想，算是曾国藩的创新。
    曾国藩私下透露的计划是:“练乡勇万人，概求质直而晓军事之君子将之，以忠义之气为主，而辅之以训练之勤，相激相剿以庶几于所谓诸将一心，万众一气者。或可驰驱中原，渐望澄清。”因此，“须尽募新勇，不杂一兵，不滥收一弃，扫除陈迹，别开生面。”看来，他已考虑与旧团练分道扬镰，招集自己党羽为将，“尽募新勇”，灌输对曾国藩的“忠义之气”，建立一支自己控制的私家武装。
    曾国藩原先本来就以宗法关系组建过团练，大宗为统领，小宗为分统，佃农为兵丁。现在重组湘军，进一步发展了这种宗法军队结构。
    他以农民为兵，书生为将。曾国藩选择湘军军官标准有:“第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不急图名利，第四要耐受辛苦”。而又以忠义血性为四者的前提。
    曾国藩和湘军中的主要将领、幕僚，都是程朱理学信徒，标榜“忠义血性”，以网罗大批中小地主知识分子加入湘军，充当骨干。湘军士兵主要募自农村，“择技艺娴熟，年轻力壮，朴实而有农夫土气者为上，其油头滑面、有市井气者、有衙门气者概不收用。”
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