秦王政二十五年，秦灭赵，赵高被掳往秦国，秦始皇听闻他身强力大，又精通法律，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。
    由于赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了秦始皇和胡亥的赏识与信任。
    秦始皇三十七年十月，年逾半百的始皇在第五次出巡的途中病倒了。虽然他一生都在寻求着长生不老的秘方且“恶言死”，但仍然无法抗拒生老病死，随着病势一天天加重，秦始皇深知自己的大限已到，当务之急是赶快确定立储之事。
    他将二十几个儿子逐一进行掂量，觉得胡亥虽然最得他的疼爱，但此子昏庸无能，不成器；长子扶苏虽屡屡与自己政见不合，但为人“刚毅而武勇，信人而奋士”，再加上大将蒙恬的辅佐，无疑会是一位贤能的君王。况且，依照嫡长子继承制也应该传位于他。
    当下始皇不再犹豫，召来兼管着皇帝符玺和发布命令诸事的赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏。时扶苏正监军在上郡，始皇命他将军事托付给蒙恬，赶回咸阳主持丧事，诏书封好后，始皇吩咐赵高火速派使者发出，岂料老奸巨猾的赵高假意允诺着，暗中却扣压了遗诏，另有一番毒计。
    七月丙寅，秦始皇驾崩于沙丘
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