楚怀王时期正是战国诸雄激烈争夺的时期，秦国相对强大，各个诸侯国多次联合起来对付秦国，历史上称为“合纵”。
    而秦国则千方百计地破坏其他诸侯国的联合，努力建立自己与单个诸侯国的联盟，历史上称之为“连横”。
    公元前303年，齐韩魏等国因为楚国背弃合纵盟约而与秦国联合，三国一同征讨楚国，楚国派太子横到秦国当人质要求援助，于是秦国派兵援救楚国，三国领兵退走。
    一年后楚太子在秦国与一个秦国大臣斗殴，杀死了那个大臣，楚太子逃回楚国，公元前301年，秦王会同齐、韩、魏等国攻打楚国，楚军大败，损失惨重。
    翌年，秦再攻楚，攻取襄城斩楚军三万，这时秦王写信给楚怀王，引诱怀王在武关会晤，当面和解并订约结盟，楚怀王信以为真入秦会见秦昭王，结果一入武关被伏兵挟持西行至咸阳，秦国扣留怀王，以此要挟楚国割地，消息传到楚国，臣子忧虑便商议拥立太子横为新任国君，宣布不受秦国要挟。
    秦昭王的计划落空，非常恼火，便发兵从武关出发去攻打楚国，大败楚军，斩首五万，夺取了楚国十多座城池，次年，楚怀王想从秦国潜逃回国，被秦国发现封锁所用通往楚国的道路，楚怀王该走小路
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